Redes de energia, trens e hospitais estão entre os serviços que podem parar de funcionar quando o calor é muito forte. Com as ondas de calor cada vez mais comuns por causa das mudanças climáticas, é importante saber por que isso acontece e como nos preparar.

Em um dos dias mais quentes já registrados na França, em 23 de junho, pessoas exaustas pintavam giz branco nas janelas para se proteger do sol. A Torre Eiffel, em Paris, fechou mais cedo.

Na cidade de Ergué-Gabéric, na Bretanha, as temperaturas de cerca de 40°C foram demais para um transformador elétrico. A caixa de metal com defeito deixou mais de 100 mil pessoas sem energia.

• O calor extremo pode fazer transformadores explodirem, como aconteceu na França, deixando milhares sem luz.
• Hospitais na Inglaterra tiveram que cancelar cirurgias porque seus sistemas de TI e scanners pararam de funcionar com o calor.
• As usinas de energia produzem menos eletricidade quando está muito quente, e os painéis solares também perdem eficiência.
• Cabos de energia podem ceder com o calor, aumentando o risco de apagões como o que aconteceu nos EUA em 2003.
• Computadores, semáforos e até alarmes podem apresentar falhas estranhas quando a temperatura sobe demais.

Foi um incidente "relacionado ao calor", de acordo com as autoridades locais. Vídeos postados nas redes sociais mostravam uma nuvem de fumaça saindo do transformador danificado. Um dia antes do acidente, a empresa de energia havia dito que não havia preocupação com a disponibilidade de eletricidade neste verão.

Assim como nós, humanos, temos nossos limites com o calor, a tecnologia também tem. Equipamentos elétricos, de telecomunicações e até cabines de sinalização de trens podem falhar durante uma onda de calor. Temperaturas extremas podem até disparar alarmes. Isso é um problema sério.

O calor e os serviços essenciais

Seis hospitais públicos na Inglaterra declararam uma emergência na semana passada depois que o calor afetou seus sistemas de TI, scanners e equipamentos de laboratório e câncer. As ondas de calor, cada vez mais frequentes e intensas por causa das mudanças climáticas, estão forçando os engenheiros a adaptar a infraestrutura para aguentar o calor.

"Tudo o que está relacionado à rede elétrica - fios, conectores e transformadores - tem dificuldade para se manter frio", explica Iain Staffell, especialista do Imperial College London. "Isso reduz a eficiência de tudo."

A energia elétrica sofre com o calor

Staffell e seus colegas calculam que, em temperaturas de 40°C, a produção de usinas a gás cai cerca de 10% em comparação com 20°C. A eficiência dos painéis solares também cai com o calor. A partir de 27°C, a produção de energia solar no Reino Unido para de crescer e começa a cair lentamente.

Os cabos de energia, que são de metal, se expandem com o calor e podem ceder. Se os cabos frouxos tocarem em árvores ou prédios, podem causar acidentes ou apagões. Foi isso que causou um grande apagão nos Estados Unidos em 2003. Por causa desse risco, as operadoras reduzem a quantidade de eletricidade enviada pelos cabos durante as ondas de calor.

Hospitais já sofreram com o calor

Na onda de calor histórica de julho de 2022, o Reino Unido atingiu mais de 40°C. Equipamentos superaquecidos causaram apagões que afetaram milhares de pessoas. Em Londres, os data centers de dois hospitais pararam de funcionar, levando ao cancelamento de cirurgias. A temperatura em um dos data centers chegou a 36,2°C e, em outro, os ares-condicionados falharam e a temperatura interna atingiu impressionantes 50,3°C.

Problemas inesperados com o calor

O calor também pode causar falhas estranhas. Sensores de movimento em alarmes de segurança às vezes confundem mudanças repentinas de temperatura com movimento, disparando o alarme. Processadores de computador e placas eletrônicas também não gostam de muito calor. As microconexões de metal nas placas podem se expandir e criar rachaduras. O "ruído térmico" também pode aumentar erros em equipamentos de informática e telecomunicações.

Gabinetes de metal em linhas de trem, que abrigam equipamentos de sinalização, podem ultrapassar 70°C durante ondas de calor. No ano passado, uma empresa de trens começou a testar uma tecnologia de resfriamento líquido que não precisa de eletricidade para funcionar.

Como nos preparar para o futuro

Embora o risco de problemas generalizados de comunicação por causa do calor seja baixo, as mudanças climáticas significam que a infraestrutura do Reino Unido e a tecnologia essencial vão enfrentar condições cada vez mais difíceis nos próximos anos. Quedas de energia causadas por calor extremo podem afetar pagamentos digitais, serviços de transporte e serviços públicos, custando "bilhões", alertou um comitê de mudanças climáticas.

Além de adaptar equipamentos elétricos com melhor ventilação e ventiladores de resfriamento, expandir a capacidade das redes de eletricidade pode ajudar a ter mais margem de manobra em dias muito quentes. "Vai haver cada vez mais verões como este", diz Staffell. "Vamos ter que nos adaptar."