Vilarejos no Himalaia estão criando geleiras artificiais para garantir água para suas plantações na primavera.

A quase 4.000 metros de altitude e com quase nenhuma chuva, o vilarejo de Sakti, no Himalaia, é um lugar muito difícil para ser agricultor.

"Ladakh tem uma estação de cultivo brutal, com apenas uma colheita por ano", diz Gelak Gutme, que cultiva trigo, ervilhas e batatas há 65 anos.

"É um deserto com um clima extremo", completa.

• As geleiras artificiais ajudam a guardar água para a primavera
• O sistema antigo quebrava os canos com o frio extremo
• Uma nova tecnologia automática controla a produção de gelo
• Os agricultores estão mais otimistas com o futuro
• Os jovens já não querem mais ir para as cidades

As condições pioraram muito durante a vida dele. O aquecimento global fez com que as geleiras menores e de baixa altitude, que eles usavam para regar as plantações, desaparecessem.

"Agora falta água. No ano passado perdi tudo, meu campo inteiro secou por falta de água", conta Gutme.

O problema da falta de água

"Por gerações, as pequenas geleiras que ficavam bem acima dos vales agiam como torres de água congelada, segurando a água durante o inverno e liberando na hora certa, quando começava o plantio na primavera", explica Lobzang Fardod, que faz parte de um comitê local de gestão de água em Ladakh.

"Agora que essas geleiras mais baixas desapareceram completamente, virando um deserto de rocha seca, não sobrou nada para derreter", diz ele.

O verão na montanha é curto, então os agricultores precisam plantar até maio, senão as colheitas não ficam prontas antes do inverno chegar de novo.

A primeira tentativa: as estupas de gelo

Para garantir essa água tão importante, no começo dos anos 2010, alguns vilarejos de Ladakh tentaram criar seus próprios reservatórios de gelo.

O sistema usava canos para trazer água do alto das montanhas durante o inverno e a borrifava no ar, onde congelava e formava grandes torres de gelo, chamadas de estupas de gelo.

Elas conseguiram fornecer água derretida na primavera, mas eram um "pesadelo" para administrar no inverno rigoroso, diz Fardod.

Se a temperatura caía rápido demais para abaixo de -20°C, ou às vezes -30°C, a água nos canos congelava, rachando os canos e estragando o sistema inteiro.

Para evitar isso, durante o inverno, grupos de quatro ou cinco agricultores acampavam no alto, perto da nascente da água, e corriam para desentupir os canos com água fervendo, geralmente durante a noite, quando a temperatura caía mais.

A nova tecnologia: Reservatório Automático de Gelo (AIR)

Mas essas noites congelantes no alto das montanhas podem estar com os dias contados.

"Como os sistemas de água tradicionais estão falhando, Leh-Ladakh se tornou um centro de inovação em engenharia hidráulica feita pelas próprias comunidades", diz Murtaza Ali, engenheiro executivo da Divisão de Irrigação e Controle de Enchentes do Conselho de Desenvolvimento da Colina Autônoma de Ladakh.

Além do risco de canos rachados, o sistema de estupas de gelo não era muito eficiente, diz Ali. Como a água corria sem parar, em dias mais quentes, a água fresca derretia o gelo que já tinha se formado.

Mas nos últimos dois anos, esse método ganhou uma atualização tecnológica.

Em parceria com a empresa privada Acres of Ice, um novo sistema foi criado, que controla a produção de gelo com precisão.

Chamado de Reservatório Automático de Gelo (AIR), o processo também usa canos para trazer água do alto das montanhas.

A água chega ao vale com pressão e sai por um bico vertical como uma "fonte gigante", diz o Dr. Suryanarayanan Balasubramanian, fundador da Acres of Ice.

Esse fluxo é controlado por um computador dentro de uma caixa à prova de tempo, que funciona com painéis solares e uma bateria.

O sistema de controle é ligado a uma estação meteorológica, que monitora as condições do ambiente, incluindo a temperatura da água dentro do cano.

Se os sensores percebem que a temperatura do ar está caindo muito rápido, ou que a temperatura da água dentro do cano está chegando perto de um limite perigoso, o sistema de controle age.

Ele fecha a válvula no topo do jato de água e abre uma válvula na parte de baixo para drenar toda a água parada dentro do cano.

Isso evita o problema dos canos rachados, mas o sistema também é mais eficiente para criar gelo. Em vez de borrifar água sem parar, o AIR dispara uma rajada de vapor, cobrindo o gelo existente, e depois desliga.

"O sistema espera exatamente o tempo necessário para que essa camada de gotículas de água congele completamente, com base no vento e na umidade atuais, e então dispara a borrifada de novo", explica Balasubramanian.

Ele diz que o AIR transforma quase toda a água desviada em gelo.

O sistema inteiro funciona automaticamente e usa uma rede sem fio local para conectar a caixa de controle e as várias válvulas. Mas os moradores têm um controle manual, se precisarem.

Resultados e esperança para o futuro

Tudo isso parece estar fazendo diferença na vida do vilarejo.

"Quando falamos com os moradores, eles dizem que a água subterrânea está sendo reabastecida e as nascentes estão voltando. Eles estão recebendo água na hora certa. Também estamos planejando um estudo científico agora para ver exatamente qual o impacto que isso teve", diz Ali.

Durante o inverno de 2025, a Acres of Ice e o governo local administraram 10 projetos AIR em Ladakh.

"Nosso maior desafio agora é avançar a tecnologia para ver como podemos multiplicar o número de reservatórios de gelo que estamos construindo. Com o mesmo sistema que antes construía apenas um reservatório de gelo, podemos construir uma dúzia", pergunta Balasubramanian.

De volta a Sakti, o agricultor Gutme está mais otimista sobre o futuro. O único sistema AIR criou uma fonte de água mais confiável, e ele espera que o vilarejo construa pelo menos mais duas dessas geleiras artificiais.

"Sou agricultor, a terra é tudo que tenho para sobreviver. Não entendo de tecnologia, tudo que sei hoje é que tenho água para cultivar minhas plantações.

"Vivemos em um clima severo que dificulta nossa vida, e a falta de água estava criando mais problemas. Muitos jovens no vilarejo queriam ir para as cidades trabalhar. Isso teria sido um desastre."